Maga a szó a francia souterrain szóból ered, amely alagsort jelent. A szuterén padlószintje mindig a talajszint alatt található, de világos, hiszen ablakai mindig normál méretűek, nem úgy, mint a pinceszint esetén. Szuterénekről beszélünk azokban az esetekben is, amikor az épület a domborzati viszonyok miatt nem egységes talajszinttel rendelkezik, így annak bizonyos része a talajszint alá kerül.