A napelem a nap sugárzási energiáját alakítja át elektromos árammá. Nem keverendő össze a napkollektorral, mely a napsugárzás segítségével hőenergiát állít elő. A napelem nem képes tárolni a megtermelt villamos energiát, vagyis a fölösleges áramot tárolni kell. Ráadásul a termelés ideje (a legnapsütésesebb órák) nem esnek egybe a legnagyobb felhasználás idejével.
A megtermelt, de fel nem használt áramot nem szükséges tárolni, vissza is lehet tölteni az elektromos hálózatba. Az áramszolgáltatónak kötelessége megvásárolni a visszatöltött lakossági áramot. Amikor pedig a napelem nem képes elegendő árammal ellátni a háztartást, áramot veszünk fel a hálózatból, amiért természetesen fizetünk. A szolgáltató fizet nekünk, ha áramot adunk, mi pedig fizetünk neki, ha áramot veszünk tőle.