A hőcserélő olyan berendezés, melyben egy jó hővezetésű fém elválasztó falon keresztül az egyik közeg átadja a hőjét a másiknak. A két közeg lehet folyadék-folyadék, folyadék-levegő vagy levegő-levegő. Valójában a hagyományos fűtőtestek, radiátorok is hőcserélők, hiszen a meleg víz vagy forró gőz hőjét adják át a levegőnek.
Azonos fajtájú közegek esetén eredményesebb a hőátadás, így például, amikor folyadék adja át a hőjét a levegőnek, sokkal nagyobb hőátadó felületre van szükség, mint amikor folyadék folyadéknak.