A penész köznyelvben használt gyűjtőfogalom, amely alatt megjelenésükben hasonló, de rendszertanilag különféle törzsekbe (Hyphomycetes, Zygomycetes) tartozó mikroszkopikus gombákat értünk. Több ezer faj ismert, melyek mint szervesanyag-lebontó szervezetek nélkülözhetetlen tagjai az ökoszisztémának. Nagyrészt légáramlatokkal terjednek, ezért szaporodásuk érdekében tömeges mennyiségben, ivartalan úton (mitózissal) spórákat, úgynevezett konídiumokat képeznek. A spórák leszakításához szükséges légáramlat sebessége átlagosan 0,4–2,0 m/s. A konídiumok mérete jellemzően 2–100 μm közé esik. Ez azért fontos jellemző, mivel ettől függően a légzőrendszer más-más régióiban tapadnak meg. A nagyobb gombaelemek az orr-garat, a közepes méretűek a légcsövek (bronchusok) szintjén, míg a kis méretű (1–5 µm) gombaspórák a tüdő legmélyén, a léghólyagocskákban (alveolusok) fejtik ki hatásukat.
A gombák a növekedésüket már 2 °C-on is megkezdik. Amennyiben a környezeti feltételek kedvezőtlenek, inaktív állapotba kerülnek, azonban hosszú ideig életképesek maradnak. Egyes fajok túlélik a fagyot, a magas hőmérsékletet, a szélsőséges pH-t, illetve sótartalmat vagy a kiszáradást is.
Egészségügyi hatások
A gombák által kiváltott betegségek sokfélék lehetnek. Az allergénekkel szembeni túlérzékenység kialakulásának (szenzitizálás) folyamatában jelentős szerepet játszanak a gombák az újszülötteknél. Ezért igen fontos a kisgyermekek hálószobáját megvizsgáltatni és a penésztől megtisztítani. A lakásban található penész szoros összefüggésben áll az asztma, valamint más allergiás megbetegedések előfordulásával.
Az asztmáért az Alternaria, míg a mikotoxikozisért, azaz a mérgezésért többek között az Aspergillus-, Fusarium-, Pithomyces- és Stachybotrys-fajok felelősek. A belélegzett gombaelemek (leggyakrabban az Aspergillus fumigatus konídiumai) a tüdőszövetet is megtámadhatják. Ez azonban akkor fordul elő, ha az egyén valamilyen, az immunrendszer gyengébb működését előidéző alapbetegségben szenved. Ilyen esetekben a tüdőben és más szervekben kialakuló gombatelepek nemritkán halálos kimenetelű fertőzést okoznak (szívbelhártya-gyulladás, elhalásos nyelőcsőgyulladás stb.).
Az Aspergillus flavus, A. parasiticus aflatoxint termel, mely vesekárosító és májrákot okoz. A Fusarium-, Myrothecium-, Trichoderma- és Stachybotrys-fajok trichotecéneket termelnek: ezek szemszárazságot, diszkomfortérzetet, vérzéses tüneteket, míg háziállatoknál szaporodási zavarokat és vetélést okoznak.
E méreganyagokat a gombák csak bizonyos körülmények között (adott nedvesség-, hőmérséklet- és oxigénszinten) termelik, és arra használják fel, hogy távol tartsák és visszaszorítsák mikroszkopikus vetélytársaikat. A levegőbe szóródott gombák a szennyezett építkezési törmelékben és a légkondicionáló berendezésekből származó porban is megtalálhatók. A mikotoxinok lakóbelsőtéri előfordulása is bizonyított, de a tudomány jelenlegi állása alapján nem dönthető el, mekkora veszélyt is jelentenek valójában, ha belégzéssel jutnak a szervezetbe.
Mind a hazai, mind pedig a nemzetközi orvosi szakirodalomban számos utalás található a penészedés és a légzőszervi megbetegedések közötti erőteljes összefüggésekre. Hazai vizsgálatok szerint a gyermekek körében az idült hörghurutos, illetve az asztmás tünetek 11,8, ill. 10,7%-a lenne megelőzhető a penészesedés megszüntetésével.
Fekete penész
Ez a penészfajta általában hosszan tartó beázáskor jelenik meg cellulóztartalmú építőanyagokon. Egészségkárosító hatása függ a belélegzett spóramennyiségtől és az expozíció hosszától. A tünetek jelentkezhetnek krónikus fáradtság, fejfájás, szem-, ill. nyálkahártya-irritáció, tüsszögés, bőrkiütések, idült köhögés formájában. Súlyos esetben émelygés, hányinger, hányás, orr- és tüdővérzés (pulmonáris hemosiderosis/hemorrhage) alakulhat ki.
A falakon megjelenő, fekete színű penész legtöbb esetben nem S. chartarum. Számos más gombafaj és -nemzetség (pl.: Alternaria, Cladosporum, Ulocladium stb.) is hasonló megjelenésű, fekete telepeket hoz létre. Ezek más hatással bírnak (allergiát, asztmát stb. okoznak), egyesek pedig ártalmatlanok.
Egy clevelandi felmérés gyermekek tüdővérzése és a lakások Stacybotrys chartarum fertőzöttsége között mutatott ki összefüggést. Ez a szakemberek által máig is vitatott felfedezés a médiavisszhangnak köszönhetően indokolatlan méretű pánikot keltett a lakosság körében. A gomba körül felizzott kedélyek hevében irodaépületeket zártak be, iskolákat ürítettek ki az Egyesült Államokban, ahol a faj fekete penész néven vált hírhedté.
Rejtett penész
Rejtett penésznek nevezünk minden olyan penészgombatelepet, amely az épület mindennapos használata során szabad szemmel nem látható módon van jelen. Bővebben az ezzel foglalkozó szócikkben.